Значок изготовлен по заказу Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры, поступили в районное отделение «Союзпечать» в августе 1971 года.
За основу герба Тотемского муниципального района взят исторический герб города Тотьмы, утвержденный 2 октября 1780 г. Подлинное описание которого гласит: "В первой части щита герб Вологодской области. Во второй части щита черная лисица, в золотом поле - в знак того, что жители этого города в ловле тех зверей упражняются".Фигура американской черной лисы как символ выдающейся роли тотемских купцов и мореходов, их заслуг в освоении островов Тихого океана и побережья Северной Америки в 18-19 веках. Черный цвет указывает не только на историческую аналогию, но означает личную сдержанность, высокую образованность. Золотой фон герба означает богатство, верность, чистоту, как признание значимости Тотьмы в различные периоды российской истории. Золото - символ прочности, величия, интеллекта, великодушия. Герб Вологодской области, помещенный в вольной части (в верхнем левом углу) указывает на территориальную принадлежность к Вологодской области.