Иван Шишкин родился 13 (25) января 1832 года в семье купца в г. Елабуга. Учился в 1-й Казанской гимназии, затем поступил в Московское училище живописи. Продолжил образование в Императорской Академии художеств. Ещё в период обучения в Академии получил несколько наград.
По результатам достижений в Академии был отправлен на обучение за границу - 1861 году в Мюнхен, а 1863 году в Цюрих, затем в Дюссельдорф. За картину, "Вид в окрестностях Дюссельдорфа" получает в Санкт-Петербурге звание академика. В 1866 году вернулся в Санкт-Петербург.
В 1870 году Шишкин способствует появлению в России "Товарищества передвижных художественных выставок" (см. Передвижники). В 1873 году получает звание профессора Академии за картину «Лесная глушь». Вел преподавательскую работу в учебной мастерской.
Личная жизнь художника была трагической. Ещё при жизни он потерял двух своих жен, и двоих сыновей. Художник полностью посвятил свою жизнь работе в мастерской. 8 (20) марта 1898, Иван Шишкин скончался, работая над новой картиной.