Родился 24 июля (5 августа) 1898 года в Москве в семье бедного сапожника Ивана Никитича Кумача (1870—1936) и портнихи Марии Михайловны Лебедевой (1873—1945). Бесплатно, на стипендию выделенную историком-медиевистом П. Г. Виноградовым, учился в 10-й Московской гимназии. Параллельно с учёбой давал уроки, был репетитором по русскому языку и латыни. По окончании в 1917 году гимназии с золотой медалью поступил на историко-филологический факультет Московского университета, но окончить его не смог из-за революции и гражданской войны[4].
Работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «АгитРОСТА». Позднее работал в различных периодических изданиях: газеты «Беднота», «Гудок», «Рабочая газета»; журналы «Красноармеец», «Крокодил» (1922—1934). Писал для эстрады и кино.
Один из основателей СП СССР и член с 1934 года.
Депутат ВС РСФСР с 1938 года.
Член ВКП(б) с 1939 года[5].
В 1939 году в качестве офицера РККА участвовал в походе на Западную Украину и в Западную Белоруссию. Во время советско-финской и Великой Отечественной войны служил в ВМФ политработником, был сотрудником газеты «Красный флот». Капитан первого ранга.