Автор классического труда «Древний город». В 1853 окончил Высшую нормальную школу. С 1860 профессор в Страсбургского университета. С 1870 преподавал в Высшей нормальной школе, в 1880–1883 был её директором. С 1878 профессор Парижского университета.
Его научный подход выражался как желание: «факты, факты, ничего, кроме фактов».
В России среди видных медиевистов его идеи о смене античного мира средневековьем и о генезисе феодальных отношений в Западной Европе развивал И. М. Гревс, а критиковал П. Г. Виноградов.