Владимир Николаевич Корбаков родился 5 июня 1922 года в России, в деревне Казариново Сокольского района Вологодской области.
Детство и юность художника прошли в Вологде. Его первое знакомство с искусством произошло еще в школьные годы: подросток подружился с учеником-реставратором иконописи в областном музее, а через него – с мастером миниатюры и реставратором. Окончив семилетнюю школу, в 1940 году пошел учиться в студию при Союзе художников и уже в 1941 году устроился на работу в мастерскую Художественного Фонда.
В 1941 году Владимир Корбаков добровольцем ушел на фронт. В 1942 году в боях под Москвой был тяжело ранен и перенес четыре операции. Под угрозой ампутации была правая рука, но стараниями лечащего хирурга руку удалось сохранить. После полуторагодового отпуска вернулся в строй и служил матросом в Беломорской флотилии. За участие в боевых действиях В. Корбаков награжден Орденом Славы III степени и орденом Отечественной войны, многими медалями.
В свободное от службы время он оформлял стенгазеты, писал панно, не раз посылал свои работы на всеармейские выставки художественной самодеятельности. Видя страсть матроса к искусству, командование направило его в Московское художественное училище инвалидов Великой Отечественной войны, где он проходил обучение с 1946 по 1951 год.
Учиться пришлось в трудных условиях сурового послевоенного времени, но эти годы художник вспоминает как пору больших надежд и романтических настроений. Надо было наверстать упущенное время, поэтому работал он по 12 – 14 часов в сутки, запоем читал книги по искусству и философии. В 1951 году с отличием окончил училище и стал студентом Московского государственного художественного института им. В.И. Сурикова.
В 1958 году художник вернулся в Вологду, в 1959 году его приняли в члены Союза художников, в 1972 году ему присвоено звание заслуженного художника РСФСР. Корбаков был одним из создателей и многолетним руководителем (с 1964 по 1977 год) Вологодской организации Союза художников России. Был инициатором и руководителем Череповецкой творческой группы. Можно смело сказать, что он стал летописцем Череповецкого металлургического комбината, за что был удостоен звания Почетного металлурга. Его идея создания творческих бригад получила широкое распространение по стране, что вылилось в создание 57 таких коллективов от Мурманска до Севастополя от Калининграда до Владивостока.
С 1997 года – почетный гражданин города Вологды.
С 1998 года – народный художник России.
С 2001 года – член-корреспондент Российской академии художеств.
2002 год – награжден Государственной наградой «За заслуги перед Отечеством» II степени.
2006 год – лауреат Государственной премии по Вологодской области в области литературы и искусства за 2005 год за живописный цикл «Страницы истории», посвященный 100-летию Русско-японской войны 1904-1905 годов.
С 2007 года – действительный член Российской академии художеств.
В 2007 году награжден Золотой медалью Российской академии художеств.
В 2008 году награжден Золотой медалью Союза художников России.
Скончался 28 октября 2013 года.
В 2014 году Владимиру Корбакову посмертно присуждена международная премия «Балтийская звезда – 2014» в номинации «Память».