Герб утвержден в 1780 году. Черная лисица помещена на нем "в знак того, что жители того города в ловле тех зверей упражняются". Фигура черной американской лисицы используется как символ выдающейся роли тотемских купцов и мореходов, их заслуг в освоении островов Тихого океана и побережья Северной Америки в XVIII - XIX веках. Черный цвет указывает не только на историческую аналогию, но означает личную сдержанность, высокую образованность. Золотой фон герба означает богатство, верность, чистоту, как признание значимости Тотьмы в различные периоды российской истории. Золото - символ прочности, величия, интеллекта, великодушия.